정의 직업성 천식은 직업 상 취급하는 물질이나 작업 과정 중에 생산되는 중간물질 또는 최종 산물이 원인으로 관여하는, 즉 직업으로 인해 발생하는 천식으로 정의한다. 최근에는 직업과 관련하여 새로 생기는 천식뿐만 아니라, 기존에 가지고 있던 천식이 직업적으로 노출되는 환경에서 악화되는 경우까지 포함하는 넓은 개념으로 정의하기도 한다.

직업성 천식은 산업화된 국가에서 직업성 호흡기 질환 중 가장 흔한 질환으로서, 근로 연령에 속한 성인 천식 환자의 9~15%가 직업성 천식이라는 보고도 있었다. 국내에서 보고된 작업장에서의 직업성 천식 유병률은 이소시아네이트 취급 공장 1.5~13%, 반응성 염료공장 6~14.3%, 사료공장 14% 및 제빵공장 5%였다.

세계적으로 직업성 천식의 연간 발병률은 근로자 100만 명당 12~170명으로 알려져 있으며, 우리나라에서 1998년부터 2002년까지 5년간 인천 지역에서 직업성 천식 발생률을 조사한 결과에 따르면 연간 근로자 100만 명당 55명으로...